Recientemente, un afectado de tinnitus nos preguntaba si su acúfeno se consideraba moderado o severo, y si para valorarlo nos valíamos de la prueba denominada Acufenometría. Esto no es del todo cierto, ya que la gravedad del tinnitus es un valor subjetivo que nos lo va a proporcionar tests como el THI (tinnitus handicap inventory) y el EVA (escala visual analógica).

Un estudio de la Universidad de Illinois reveló, no solo que aquellos que tienen tinnitus procesan emocionalmente los sonidos de manera diferente a aquellos que no tienen tinnitus, sino también que entre los que tienen tinnitus hay diferencias significativas en las regiones cerebrales que utilizan cuando procesan emociones.

El tinnitus no es una enfermedad en sí misma. Suele ser un síntoma de otra condición de salud subyacente, o el resultado de un trauma como la exposición a ruidos fuertes, o medicamentos ototóxicos. El tinnitus es la percepción de un sonido en uno o ambos oídos, cuando realmente no hay ningún sonido real presente. Y como bien indica la palabra "percepción "del sonido, el cerebro es un jugador clave en la presencia y gravedad del tinnitus.

"Estamos tratando de entender cómo se adapta el cerebro a tener tinnitus a largo plazo", dice la Neurocientífica Fatima Husain, profesora de ciencias del habla y la audición de la Universidad de Illinois, y directora del equipo de investigación.

"No existe una "cura" para el tinnitus, solo tratamientos y terapias que pueden reducir la gravedad de la afección".

Mediante el uso de resonancias magnéticas, los investigadores primero observaron la actividad cerebral de las personas con tinnitus frente a los que no tienen tinnitus. El objetivo era comparar cómo el cerebro procesa la emoción en los dos grupos. Los participantes en el estudio fueron expuestos a 30 sonidos "agradables", 30 sonidos "desagradables" y 30 sonidos "neutros". Los tipos de sonidos incluían niños riéndose, bebés llorando y el sonido de una botella de agua abriéndose. Los resultados de las resonancias magnéticas mostraron que aquellos con tinnitus tenían un mayor compromiso en diferentes áreas del cerebro cuando se los expone a sonidos que desencadenan emociones, que aquellos sin tinnitus.

Los investigadores dieron el siguiente paso: comparar la actividad cerebral de los pacientes, todos ellos con tinnitus, algunos moderado y otros severo. La razón de esta segundo estudio era intentar desvelar por qué hay  pacientes que se adaptan bien al zumbido en los oídos, mientras que otros no. La gravedad de la afección varia mucho de persona a persona, porque la "gravedad" se basa en el nivel de angustia que produce el tinnitus en el individuo. 

El tinnitus puede manifestarse de muchas maneras diferentes porque la experiencia de cada paciente es única. Mientras que a algunos no les molesta su tinnitus, otros experimentan una reducción importante en su calidad de vida. Las consecuencias negativas incluyen depresión, ansiedad, dificultad para dormir, cambios de humor, irritabilidad e incluso pensamientos suicidas.

En el estudio, a aquellos pacientes con tinnitus se les realizaron varias encuestas con preguntas relacionadas con la audición, la actitud, la emoción y el sueño, para medir la gravedad o el nivel percibido de angustia de su tinnitus. Después de las encuestas se les repitió la resonancia magnética. La segunda ronda de resonancia magnética reveló que las personas con tinnitus menos graves, es decir, aquellos que reportaron menor angustia por tinnitus, utilizaron una vía diferente para procesar la información emocional. La parte del cerebro conocida como la amígdala es la clave del procesamiento emocional, sin embargo los pacientes que no estaban tan molestos por el tinnitus utilizaban más el lóbulo frontal del cerebro para procesar las emociones. El lóbulo frontal se suele utilizar más para la atención, la planificación y el control de los impulsos.

La conclusión para los investigadores es que una mayor activación del lóbulo frontal ayudó a controlar las respuestas emocionales y reducir el estrés del tinnitus, lo que podría tener implicaciones de gran alcance sobre posibles intervenciones o terapias para el tinnitus.

Husain tiene la esperanza de que los resultados de la investigación ayudarán a los médicos a entender mejor el tinnitus y llevar a terapias más efectivas que podrían mejorar la calidad de vida de todos los pacientes con tinnitus.

El tinnitus suele acompañar a la pérdida auditiva. Tratar la pérdida de audición, te conecta con la vida, mejora las relaciones, y ayudar a mantener la mente en forma. Para aquellas personas que tienen tanto tinnitus como pérdida de audición, el solo uso de audífonos también puede aliviar el tinnitus.

Research shows severity of tinnitus is related to emotional processing