Poder percibir la entonación del lenguaje hablado es esencial para comprender su significado completo. Como ya os comentamos en un artículo anterior, "La comunicación es algo más que intercambiar palabras. Han de ir acompañadas de emociones". Una persona hipoacusica, puede ser que ciertos matices en la entonación de las palabras no las distinga, quedando incompleto o confundido el mensaje recibido. Esta es una asignatura a desarrollar en el sector audioprotésico. 

Investigadores de la Universidad de California en San Francisco, han identificado células cerebrales especializadas que detectan cambios en el tono del habla. Tales cambios son cruciales para entender el énfasis en el habla, la determinación de las preguntas, y la distinción entre las diferentes palabras en los idiomas tonales como el chino.

Como coautor y neurocirujano, Edward Chang nos explica, "Estas diferencias son realmente importantes, porque cambian el significado de las palabras sin cambiar las palabras mismas".

Para su estudio, el equipo de Chang reclutó a 10 personas con epilepsia, que ya tenían electrodos implantados en sus cerebros, para detectar dónde se originan las convulsiones. Los investigadores usaron los electrodos para rastrear la actividad cerebral mientras los sujetos escuchaban las oraciones leídas por tres oradores con diferentes palabras enfatizadas. Encontraron un área del cerebro en la corteza auditiva, dentro del giro temporal superior, que responde sólo a los cambios en el tono del habla, independientemente de los sonidos de consonante y vocales que contiene.

"Procesar el sonido es uno de los trabajos más complejos que pedimos a nuestro cerebro", dice Nina Kraus, neurobióloga que dirige el Laboratorio de Neurociencias Audiológicas de la Northwestern University.

Kraus dice que la región del cerebro recientemente identificada  que reconoce los cambios en la entonación, está a menudo afectada en las personas autistas. "Un niño típicamente en desarrollo procesará esos contornos de tono de forma muy precisa", dice. "Pero algunos niños autistas no lo hacen. Ellos entienden las palabras que están diciendo, pero no están comprendiendo lo que quieren decir. "

Este artículo lo hemos encontrado en el magazine The Scientist: Neurons That Recognize Tone Identified