¿Es la pérdida auditiva una parte inevitable del envejecimiento?. ¿Presbiacusia, o pérdida de audición inducida por ruido en adultos mayores?

La  mayoría de la población tiene la idea preconcebida de que la pérdida auditiva es parte del envejecimiento normal. Y de hecho por definición, los audiólogos audioprotesistas sabemos que la "presbiacusia" es la sordera  natural que se va estableciendo progresivamente con el envejecimiento, y evoluciona con distinta gravedad en cada caso, interviniendo como coadyuvantes los antecedentes familiares, el ambiente urbano ruidoso, la utilización de medicamentos ototóxicos o lesivos para el oído, enfermedades vasculares asociadas a la ateromatosis que someten a hipoxia al aparato auditivo, involución neurológica, enfermedades metabólicas, etc.  La pérdida auditiva es ciertamente común en personas de edad avanzada, sin embargo existen estudios sobre audición en poblaciones aisladas no expuestas al ruido que respaldan y concluyen que la pérdida auditiva adquirida con la edad representa en gran medida la pérdida auditiva inducida o provocada por el ruido. De hecho se ha comprobado una audición claramente peor en la población de las ciudades del mundo desarrollado que en la del medio no urbano del tercer mundo. Es hora de retirar el término obsoleto de "presbiacusia" (PRESBI = envejecimiento, ACUSIA= escuchar) y reemplazarlo por “socioacusia” o pérdida de audición por exposición al ruido en la vida cotidiana o “pérdida de audición inducida por ruido en los ancianos”.

¿Por esto tiene su importancia? Si una condición no deseada que ocurre con la edad es inevitable, no sirve de nada tratar de prevenirla. Sin embargo, si la afección se puede prevenir fácilmente, probablemente valga la pena intentarlo. A diferencia de muchas afecciones comunes con el envejecimiento (debilidad muscular, obesidad, hipertensión, diabetes tipo II, enfermedades cardíacas entre ellas), prevenir la pérdida de audición inducida por ruido es fácil y económico. Simplemente evite la exposición a ruidos fuertes, salga de los entornos ruidosos y, si no puede hacerlo, use protección auditiva.

El objetivo del envejecimiento normal o saludable se ha denominado "compresión de la morbilidad",  es decir, el envejecimiento de las personas se produce en mejores condiciones de salud que en las generaciones anteriores, por lo que los costes del envejecimiento podrían ser compensados con las mejoras de salud de los mayores. Esta era la hipótesis de James Fries, la llamada compresión de la morbilidad en las personas mayores.

Aunque las bases biológicas del envejecimiento aún no se conocen con precisión, con teorías basadas en cambios genéticos o bioquímicos en las células y estructuras subcelulares a lo largo del tiempo,  el envejecimiento en sí es evidente. El peso corporal aumenta, el cabello se hace más fino y se vuelve gris, la piel se arruga, la audición empeora... La genética juega un papel importante, pero la dieta, el ejercicio, las relaciones sociales, parecen prolongar una vida funcional saludable. La pregunta es: ¿Qué es el envejecimiento normal y qué es el envejecimiento anormal? La debilidad muscular, la obesidad, la hipertensión, la diabetes y las enfermedades cardíacas no son fenómenos inevitables del envejecimiento fisiológico normal. Tampoco lo es en ciertos aspectos la pérdida auditiva.

De esto se habló en el 12 ° Congreso de la Comisión Internacional sobre Efectos Biológicos del Ruido en Zurich, Suiza, el 20 de junio de 2017, y vuelve a estar de actualidad en el 2022 con la celebración del próximo Día Internacional de la Audición (3 de marzo de 2022) con el lema "Para oír de por vida, escucha con atención", que afirma que es posible oír bien a lo largo de la vida. Para evitar la pérdida de audición, es importante cuidar los oídos y escuchar con seguridad, es decir, bajar el volumen, usar protección auditiva y limitar el tiempo que dedica a escuchar sonidos fuertes. 

Los impactos de la pérdida auditiva se subestiman porque es una discapacidad invisible que generalmente se hace evidente en una etapa avanzada de la vida, cuando las personas con pérdida auditiva se jubilan. Hay poco impacto económico, especialmente porque la atención de la salud auditiva y los audífonos tienen escasa cobertura en la asistencia pública.  A diferencia de las personas con problemas en la visión, las personas con problemas de audición pueden mantener fácilmente su independencia. La mayoría de la gente piensa que la pérdida auditiva no es tan discapacitante.

Por supuesto, eso no es cierto. La pérdida de audición empeora el aislamiento social y está fuertemente correlacionada con depresión, demencia, caídas y en el peor de los casos, muerte. La amplificación es el único tratamiento para la pérdida auditiva, pero debido al estigma, solo una minoría de quienes necesitan audífonos los tienen. Los audífonos no son un oído nuevo, por lo que muchos de los que los adquieren, esperando una restauración completa de su audición, en vez de valorar los beneficios, se rinden y no los usan.

El envejecimiento normal se describe con mayor precisión mediante parámetros fisiológicos. En los hombres, los niveles de testosterona comienzan a disminuir una vez que se alcanza la madurez. En las mujeres, los niveles de hormonas reproductivas cambian y cesa la menstruación. La tasa de metabolismo basal cae, la masa muscular disminuye, la grasa corporal aumenta. El efecto acumulativo de estos y otros cambios se puede observar al medir capacidades. Incluso el rendimiento de los atletas de élite empeora con la edad.

En ausencia de síndromes genéticos específicos, el envejecimiento anormal puede atribuirse a cuatro causas básicas:

• exposiciones al ruido
• dieta inapropiada (tanto en cantidad como en calidad)
• atrofia por desuso
• inapropiada atención médica. La mala atención médica no se refiere a pacientes individuales que reciben atención de mala calidad, sino a poblaciones que reciben atención de acuerdo con estándares que luego se consideraron no óptimos. Un mejor tratamiento de la hipertensión, con marcadas reducciones en las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares, y los avances en el cuidado dental que llevaron a una reducción en la pérdida de piezas dentales, son ejemplos de mejores resultados de salud a partir de estándares de atención actualizados.

Las exposiciones son las causas más relevantes para la pérdida auditiva. La mejor analogía para el daño auditivo por exposición al ruido puede ser el daño cutáneo por exposición al sol. El ruido daña las delicadas estructuras cocleares, incluidas las células ciliadas y las sinapsis. La luz ultravioleta de la luz solar provoca cambios en el ADN de las células dérmicas, con el efecto acumulativo denominado fotoenvejecimiento: arrugas profundas, cambios de pigmentación y cáncer de piel. Es normal algo de flacidez (ptosis) de la piel, debido a la fuerza de la gravedad sobre las fibras de colágeno, pero los otros cambios no lo son. Sin exposición al sol, la piel permanece suave y sin manchas. Sin una exposición excesiva al ruido, la audición permanece casi intacta.

EVIDENCIA A CONSIDERAR

¿Cuál es la evidencia de que la pérdida auditiva no es parte del envejecimiento fisiológico normal? Un puñado de estudios publicados en la década de 1960, realizados para determinar los cambios en el umbral de la presbiacusia, encontraron que la audición se conserva bien en poblaciones aisladas no expuestas al ruido. El más conocido puede ser el de Rosen et al., quienes encontraron solo una disminución de 9 decibelios en la audición a 4.000 Hz a los 80 años en la población de Mabaan en Sudán. Otros estudiaron los bantúes y los bosquimanos del Kalahari. Como señalaron Jarvis y van Heerden sobre los bosquimanos, "el hallazgo más sorprendente fue la ausencia de presbiacusia incluso en la vejez". En 1986, Goycoolea et al. Informó que los nativos de Isla de Pascua que nunca habían salido de la isla tenían mejor audición que los isleños que habían pasado tiempo trabajando en el continente sudamericano. El tiempo en el continente se correlacionó con el grado de pérdida auditiva. No se encontró diferencia audiométrica entre hombres y mujeres que nunca habían abandonado la isla. Todos los estudios mostraron que en las poblaciones no expuestas a sonidos fuertes, la audición disminuyó mínimamente con la edad. Una disminución audiométrica de <10 decibelios con la edad, que no cumple con la definición técnica de pérdida auditiva, puede ser un envejecimiento fisiológico normal. Un decremento de 25 a 40 decibelios no lo es. 

La idea de que la pérdida auditiva no es parte del envejecimiento normal está respaldada por varias otras líneas de evidencia, cada una basada en numerosos estudios publicados en revistas científicas revisadas por pares durante muchos años. Décadas de investigación correlacionan la exposición al ruido ocupacional con la pérdida auditiva. Los estudios muestran diferencias en la prevalencia de la pérdida auditiva en diferentes poblaciones, por ejemplo, urbana frente a rural, lo que sugiere que un factor ambiental causa la pérdida auditiva en lugar de solo el paso del tiempo. Tanto los estudios en humanos como en animales muestran que la pérdida de audición se produce en las frecuencias a las que está expuesto el oído. 

A partir de la investigación con animales, se pensó durante mucho tiempo que el efecto principal del ruido era dañar la estría vascular de la cóclea, lo que finalmente causaba pérdida de audición. Esta extrapolación de conocimientos de la investigación con animales a los oídos humanos fue incorrecta. Basado en el análisis microscópico cuantitativo de células ciliadas, fibras nerviosas auditivas y células estriales en oídos humanos obtenido en la autopsia, Wu et al. declaró que su artículo de 2020 "cambia el dogma sobre la causa de la pérdida auditiva relacionada con la edad". Encontraron "una pérdida inesperadamente grave de células ciliadas en las regiones cocleares de baja frecuencia y una pérdida dramáticamente mayor en las regiones de alta frecuencia que la observada en cualquier modelo animal envejecido". Llegaron a la conclusión de que "La comparación de los oídos de envejecimiento normal con un grupo de la misma edad con antecedentes de sobreexposición acústica sugiere que la culpa es de toda una vida de sobreexposición acústica".

La pérdida de audición por la edad no es una parte inevitable del envejecimiento normal, es la consecuencia de una vida de exposición al ruido. Sí, la enfermedad vascular afecta a la audición, al igual que los medicamentos ototóxicos, las infecciones del oído, la otosclerosis y muchos otros factores, pero la principal causa de pérdida auditiva con la edad es la exposición al ruido. Es hora de retirar los términos "presbiacusia" y "pérdida auditiva relacionada con la edad" y, en su lugar, utilizar "sociocusia" o "pérdida auditiva inducida por ruido en los ancianos".

Las fuentes de exposición excesiva al ruido en la vida cotidiana incluyen electrodomésticos, herramientas eléctricas, volumen de las películas en cines o televisiones, bares, restaurantes, celebraciones como fiestas de cumpleaños y bodas, conciertos y clubes, eventos deportivos y el uso de sistemas de audio personales. 

Hacer que el mundo sea más silencioso no será difícil si la sociedad tiene la voluntad de hacerlo, pero primero debemos comprender que la pérdida de audición con la edad es una pérdida de audición inducida por ruido, no una parte inevitable del envejecimiento normal. La aplicación de ordenanzas sobre el ruido existentes ayudaría.

Basado en el artículo del Dr. Daniel Fink, adaptación de un documento presentado en el 12 ° Congreso de la Comisión Internacional sobre Efectos Biológicos del Ruido en Zurich, Suiza, el 20 de junio de 2017.

Is Hearing Loss an Inevitable Part of Aging?

The Hearing Journal: January 2022 - Volume 75 - Issue 1 - p 28,30